水性涂料分散剂是将各种粉末合理地分散在溶剂中，通过一定的电荷排斥原理或聚合物的空间位阻效应，使各种固体非常稳定地悬浮在溶剂(或分散的液体)中。分散剂是一种分子中兼具亲脂亲水性质的界面活性剂。使难溶于液体的无机和有机颜料的固体和液体颗粒均匀分散。
分散剂一般分为无机分散剂和有机分散剂。常见的无机分散剂包括硅酸盐(如硅酸钠)和碱性磷酸盐(如三聚磷酸钠、六偏磷酸钠和焦磷酸钠)。有机分散剂包括磷酸三乙基己基、十二烷基硫酸钠、甲基戊醇、纤维素衍生物、聚丙烯酰胺、果胶、脂肪酸聚乙二醇酯、聚醚以及硅油、硅油等。
在选矿过程中，分散剂是一种与捕收剂、发泡剂或选择性絮凝剂配套使用的调节剂。通过分散剂，捕收剂或絮凝剂可以更好地与不同的矿物相互作用，达到分离的目的。它通常用于分散矿泥和有效地从脉石中分离选定的矿物。例如在选择高岭土的时候，为了除去石英和铁、钛等类染色矿物中的杂质，加入分散剂六偏磷酸钠等，可以使高岭土处于稳定的悬浮状态，然后加入选择性絮凝剂，使其中一种矿物(高岭土矿或杂质)形成絮凝沉降，另一种仍充分分散，从而实现分选，提高高岭土精矿的品位和自然白度。在硫化矿浮选过程中，使用适量的硅酸钠作为分散剂分散脉石细粒泥，使硫化矿和药剂能更好地从矿浆中析出，提高精矿品位。
